Le laboratoire de recherche de la Dre Alison Allan se trouve au 4e étage du Centre des sciences de la santé de London (CSSSL). Le laboratoire est un véritable royaume de la science où la Dre Allan étudie le processus de métastase, qui se produit lorsque les cellules cancéreuses se propagent de la tumeur primaire à d’autres parties du corps. Le cancer du sein est un axe particulier du programme de recherche de la Dre Allan.

Mais lorsqu’elle descend de deux étages, elle trouve un établissement de soins oncologiques rempli de patients qui suivent un traitement contre le cancer. Ce sont de vrais patients dans de vraies zones cliniques, et la Dre Allan trouve le cadre de son lieu de travail inspirant, où la recherche sur le cancer et les soins cliniques se déroulent ensemble.

« Lorsque je suis arrivée au CSSSL pour faire mon postdoctorat, j’ai commencé à travailler avec la Dre Ann Chambers, une experte internationale en métastase et plus particulièrement en cancer du sein. Notre unité de recherche translationnelle sur le cancer du sein, qui a été fondée en partenariat avec la Société canadienne du cancer du sein, offre un environnement où les chercheurs peuvent interagir avec les médecins et les patients. Je suis en contact avec des patients tous les jours. C’est ce qui m’a motivée à rester dans la recherche sur le cancer du sein et c’est ce qui me motive encore chaque jour », explique la Dre Allan.

Bien que le taux de survie au cancer du sein s’améliore, la maladie demeure la principale cause de décès par cancer chez les femmes dans le monde. La Dre Allan explique que la métastase est la partie la plus critique du cancer, car la plupart des patients ne meurent pas de leur tumeur primaire. Ils meurent généralement d’une maladie métastatique.

« Malheureusement, même si le cancer du sein a été diagnostiqué à un stade précoce et que la patiente a subi avec succès une chirurgie et d’autres traitements, les cellules cancéreuses peuvent s’échapper de la tumeur primaire et passer dans la circulation sanguine. Elles peuvent circuler dans tout le corps et envahir des organes distants comme les poumons, le foie, les os et autres. C’est ce qui tue 80 % des patients atteints de cancer. »

Le poumon est l’un des organes vers lesquels le cancer du sein, en particulier les types les plus agressifs comme le triple négatif et le HER2-positif, a tendance à se propager. Pourquoi cela se produit-il? D’après les conclusions de l’équipe de la Dre Allan, certaines cellules agressives du cancer du sein expriment une protéine appelée CD44 à la surface de leurs cellules. Ces cellules sont particulièrement susceptibles de voyager dans la circulation sanguine, d’atteindre le poumon, d’interagir avec les protéines spécifiques au poumon et de croître dans le poumon, formant de nouvelles tumeurs.

Les cellules cancéreuses du sein CD44+ et ces protéines spécifiques produites par le poumon lui-même fonctionnent ensemble comme des crochets qui s’accrochent les uns aux autres. Que se passe-t-il si vous brisez leur interaction? « Nous pensons que, dans ce cas, nous pouvons réduire l’activité métastatique. Dans notre laboratoire, nous avons déjà identifié cinq protéines spécifiques dérivées du poumon qui interagissent directement avec les cellules cancéreuses du sein CD44+. Nous avons étudié les moyens de perturber leurs interactions et identifié un ensemble de cibles qui peuvent probablement bloquer ces cinq protéines pulmonaires spécifiques. Cette approche, je crois, nous aidera à développer de nouvelles thérapies pour traiter les métastases pulmonaires du cancer du sein », explique la Dre Allan.

Récemment, la Dre Allan et son équipe ont reçu un financement pour démarrer le processus de développement préclinique de médicaments. « Nous travaillons avec le Dr Raimar Löbenberg au Centre de développement et d’innovation des médicaments de l’Université de l’Alberta. Il est pharmacien et possède de l’expérience dans la production de médicaments inhalables comme ceux utilisés pour traiter l’asthme et d’autres maladies respiratoires. Il emballera les cibles que nous avons identifiées sous cette forme, puis nous testerons l’efficacité de l’approche d’administration du médicament par inhalation. Si cela fonctionne, cela pourrait mener à un médicament efficace et facile à utiliser pour réduire les métastases du cancer du sein à l’avenir. »

Combien de temps faudra-t-il pour enfin obtenir un médicament efficace? « Si tout se passe parfaitement, 8 à 10 ans. C’est encore long. Nous cherchons à traiter les métastases avec succès, mais aussi à évaluer la capacité préventive de nos cibles. Nous avons des cibles très spécifiques et nous les livrons spécifiquement au poumon. J’espère que cela se traduira par une plus grande efficacité et une toxicité beaucoup plus faible. Plus la toxicité est faible, plus il y a d’espoir d’utiliser notre futur médicament pour prévenir les métastases du cancer du sein dans le poumon, et pas seulement pour les traiter. »

Une autre orientation de la recherche de la Dre Allan est le développement de biomarqueurs sanguins qui aideront à la détection précoce des métastases et à l’évaluation de l’efficacité des traitements anticancéreux chez les patients atteints d’une maladie métastatique. « Cela ressemble à un test sanguin régulier. Seulement 10 ml de sang. Nous examinons les cellules tumorales viables qui flottent dans la circulation sanguine. Il s’agit d’une version de la technologie de biopsie liquide, qui a donné des résultats impressionnants récemment. Pourtant, nous pouvons analyser les cellules cancéreuses entières alors que la biopsie liquide traditionnelle recherche des fragments d’ADN provenant de cellules tumorales. Nous avons plus d’options pronostiques et prédictives parce que nous pouvons récupérer les cellules cancéreuses et les étudier en laboratoire pour déterminer si elles sont plus agressives ou si elles ont changé leurs caractéristiques. Cela nous en dit un peu plus sur la maladie en temps réel. »

« Le temps est le plus grand défi de la recherche sur le cancer du sein », affirme la Dre Allan. « Chaque matin, j’entre dans l’immeuble du CSSSL et je vois des patients atteints de cancer. Parfois, je vois des femmes de mon âge avec des enfants, et je ressens combien de temps les choses prennent en science. Je ressens l’urgence. Je veux que les choses aillent plus vite afin que notre travail puisse profiter à plus de patients. »

La recherche translationnelle – qui met l’accent sur le transfert rapide des résultats du laboratoire aux patients – est une bonne option pour accélérer les progrès, estime la Dre Allan. « Cette approche est largement connue sous le nom de « du banc au chevet », mais ici à London, nous aimons aussi penser à la direction « du chevet au banc ». Nous parlons beaucoup avec nos collègues cliniciens et nous écoutons les problèmes qu’ils rencontrent dans les cliniques avec leurs patients. Nous ramenons ensuite leurs préoccupations et leurs idées au laboratoire et nous voyons ce que nous pouvons faire. C’est un processus circulaire plutôt que directionnel. C’est un dialogue. »

La Dre Allan accueille des étudiants diplômés dans son programme de recherche. « Nous formons la prochaine génération de chercheurs sur le cancer du sein dans le cadre de la présence des patients au centre de la recherche. Nous ne serons peut-être pas en mesure de guérir le cancer du sein métastatique, mais nous pouvons en faire une maladie chronique. Nous pouvons donner aux patients une vie longue, saine et productive. Au lieu de mourir jeunes du cancer du sein, les patients vivront une vie longue et heureuse entourés de leurs enfants et petits-enfants. Pourquoi pas? Je pense que c’est un objectif très réaliste. »

Soutenez les chercheurs comme la Dre Alison Allan et d’autres en envisageant de faire un don à la Société canadienne du cancer du sein. Découvrez comment vous pouvez aider à financer la recherche qui sauve des vies, visitez le site bcsc.ca/donate

L’histoire de la Dre Alison Allan a été transcrite à partir d’entrevues menées par la bénévole de la SCCS
Natalia Mukhina – journaliste spécialisée en santé, reporter et défenseure de la recherche sur le cancer

Natalia Mukhina, M.A. en études de la santé, est une journaliste spécialisée en santé, reporter et défenseure de la recherche sur le cancer qui se concentre particulièrement sur le cancer du sein. Elle tient un blogue sur les possibilités de diagnostic et de traitement à jour, les développements pharmaceutiques, les essais cliniques, les méthodes de recherche et les progrès médicaux dans le domaine du cancer du sein. Natalia a participé à de nombreuses conférences sur le cancer du sein, dont le 18e programme de défense des patients au 38e symposium sur le cancer du sein de San Antonio. Elle est membre de l’Association des journalistes spécialisés en soins de santé.