Lorsqu’on lui demande quelles sont les principales compétences nécessaires pour réussir en tant que chercheuse dans son domaine, Milica Krstic les énumère comme suit : « Être créatif et proposer des questions de recherche intéressantes et créatives est très important. Vous devriez lire les derniers articles et être capable de faire des liens avec la façon dont vous pouvez appliquer cela dans votre propre recherche. »

Milica Krstic travaille au Programme régional de cancérologie de London sous la supervision des Drs Ann Chambers et Alan Tuck. Elle poursuit son doctorat au Département de pathologie et de médecine de laboratoire de l’Université Western. Milica a étudié la régulation transcriptionnelle dans le cancer du sein précoce tout au long de ses études de doctorat.

Se remémorant le point de départ de ses recherches, Milica dit qu’elle a aimé travailler dans des domaines liés à la biologie moléculaire et à la biochimie pendant ses études de premier cycle à l’Université de Windsor. Au moment de choisir ce qu’elle allait étudier plus en profondeur, c’est la Dre Ann Chambers qui a influencé la décision de Milica de se lancer dans le domaine du cancer du sein. « En tant qu’étudiante de premier cycle, j’étais consciente qu’il existait de nombreux domaines différents dans la recherche sur le cancer. Rencontrer la Dre Chambers, une scientifique distinguée en oncologie, et en apprendre davantage sur le type de travail que son laboratoire effectue m’a influencée à poursuivre des recherches sur le cancer du sein en particulier. J’ai vraiment aimé son utilisation de modèles animaux expérimentaux et l’orientation clinique de son travail. »

Milica étudie un facteur de transcription appelé TBX3 dans les premiers stades du cancer du sein. On pense que cette protéine favorise la malignité des cellules tumorales. « Nous savons que les niveaux de TBX3 sont élevés dans plusieurs types de cancer, mais son rôle dans la progression du cancer du sein n’est pas bien compris. Nous examinons le mécanisme sous-jacent et essayons d’élucider comment cela se produit et si ces événements sont cliniquement pertinents. »

Les recherches de Milica suggèrent que TBX3 favorise la progression du cancer du sein de stade précoce, et Milica souligne qu’il s’agit d’un problème clinique important. Le carcinome canalaire in situ (CCIS) est un stade très précoce du cancer du sein dans lequel certaines cellules du sein sont devenues cancéreuses, mais n’ont pas envahi le tissu mammaire environnant. « Malheureusement, de nombreux patients progressent avec des lésions préinvasives de CCIS. Les femmes atteintes de CCIS courent un risque 10 fois plus élevé de développer un cancer invasif que les femmes sans antécédents de CCIS. »

Milica a effectué beaucoup de travail de génomique pour examiner les cibles de TBX3. Elle espère trouver quelque chose qui puisse être utilisé pour prédire la probabilité de progression du cancer du sein du stade 0 (lorsque les cellules cancéreuses restent à leur emplacement d’origine) au stade I : « Nous essayons de découvrir les changements moléculaires qui se produisent lorsque le cancer du sein passe du stade non invasif au stade invasif. TBX3 peut être considéré comme un « régulateur principal » influençant l’expression des gènes dans une cellule cancéreuse. Si nous comprenons la façon dont TBX3 favorise la progression du cancer par le biais de ces changements transcriptionnels, cela nous permet de stratifier les patients en groupes de risque et de traiter ces patients en conséquence. »

Environ 16 % des patients atteints de CCIS de bas grade et environ 60 % de ceux atteints de CCIS de haut grade progresseront vers un cancer invasif, mais ces patients reçoivent tous un traitement identique. « De nombreuses études ont révélé que plusieurs patients atteints d’un cancer du sein précoce sont en fait surtraités. Ils subissent un traitement difficile, invasif et coûteux dont ils n’ont pas besoin. Si nous réussissons nos recherches, il sera possible de traiter les patients qui ont vraiment besoin de la thérapie et de les empêcher de progresser vers des cancers mortels. »

Pendant la partie expérimentale de ses recherches, Milica a travaillé avec deux variantes de TBX3. « Ce sont deux isoformes différentes. Avant que je ne commence les expériences, il n’y avait aucune connaissance des différences entre ces deux variantes. En fait, il existe une différence radicale entre elles qui peut être directement liée à des différences fonctionnelles, et qui a également été validée à l’aide de données cliniques sur les patients. J’espère que dans environ six mois, les résultats de mes expériences seront publiés. »

« J’ai fait face à de nombreux défis au cours des deux dernières années. La fin du doctorat est l’étape la plus difficile. Les expériences que je fais doivent être très bien pensées. Tout doit avoir un but, afin que je puisse relier tous les bouts. Je me concentre actuellement sur la publication des multiples histoires sur lesquelles j’ai travaillé tout au long de mes études. Ce qui est excellent dans la recherche, c’est que plus on plonge dans le sujet, plus il y a de questions de recherche qui m’encouragent à aller plus loin, plus l’histoire devient passionnante. »

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L’histoire de Milica Krstic a été transcrite à partir d’entrevues menées par Natalia Mukhina, bénévole de la SCCSein – journaliste de la santé, reporter et défenseure de la recherche sur le cancer

Natalia Mukhina, MA en études de la santé, est une journaliste de la santé, reporter et défenseure de la recherche sur le cancer avec un accent particulier sur le cancer du sein. Elle blogue sur les possibilités de diagnostic et de traitement à jour, les développements pharmaceutiques, les essais cliniques, les méthodes de recherche et les progrès médicaux dans le cancer du sein. Natalia a participé à de nombreuses conférences sur le cancer du sein, y compris le 18e Programme de défense des patients au 38e Symposium de San Antonio sur le cancer du sein. Elle est membre de l’Association des journalistes de la santé.