Alexandra Hauser-Kawaguchi, candidate au doctorat dans le laboratoire du Dr Len Luyt au Programme régional de cancérologie du Centre des sciences de la santé de London, travaille à aider les patientes atteintes d’un cancer du sein à combattre la maladie, mais le fait depuis son laboratoire de chimie.

« Le processus de développement de médicaments sur lequel nous nous concentrons dans notre laboratoire porte sur la science fondamentale. Nous réalisons les premières étapes de la découverte de nouveaux médicaments anticancéreux. En tant que chimiste, je synthétise de nouveaux composés, puis je travaille avec des biologistes, qui les examinent dans des cellules. Si cela semble concluant, nous passons à des modèles animaux. Mais très souvent, le résultat m’amène à devoir reconcevoir et redévelopper les composés. C’est ainsi qu’une molécule médicamenteuse efficace est découverte. »

Ce qu’Alexandra étudie plus précisément porte un nom long et compliqué : récepteur de la motilité induite par l’hyaluronane (RHAMM). « Fondamentalement, tout récepteur est une molécule de protéine qui peut réagir aux signaux chimiques provenant de l’extérieur de la cellule. Lorsque de tels signaux arrivent et se lient au récepteur, celui-ci réagit d’une certaine manière. Le RHAMM réagit spécifiquement aux signaux de l’hyaluronane (HA). Dans les cellules cancéreuses du sein, leur interaction augmente. »

Ce qui suit est un effet domino. « L’interaction RHAMM-HA active les voies de signalisation en aval. Les cellules cancéreuses du sein, en particulier celles de nature agressive, commencent à échanger rapidement des signaux. Ce processus, à son tour, active les gènes responsables de la propagation du cancer à d’autres parties du corps, ce qui signifie qu’il devient malheureusement métastatique, et cela signifie souvent qu’il est « incurable ». Pourtant, la bonne nouvelle est que nous pouvons empêcher ce scénario si nous ne laissons pas le RHAMM et le HA interagir. »

Depuis quelques années, Alexandra s’est concentrée sur la découverte de nouveaux agents thérapeutiques – des médicaments – qui pourraient bloquer l’interaction entre le RHAMM et le HA. « Nous avons développé des peptides qui agissent comme des mimétiques du RHAMM. Les protéines et les peptides ont une structure très similaire, mais les peptides sont plus petits. Les mimétiques du RHAMM se lient fortement au HA et l’empêchent d’interagir avec le vrai RHAMM. Nos études montrent que ces peptides peuvent bloquer l’inflammation associée au cancer du sein, ainsi qu’empêcher la survenue de métastases. »

Récemment, l’équipe d’Alexandra a créé un ensemble de ces peptides et a mené une évaluation préclinique chez des souris. « Les résultats préliminaires ont démontré que notre composé principal pourrait être efficace, et il fera l’objet d’une enquête plus approfondie en tant que molécule médicamenteuse prototype pour le traitement du cancer du sein lié au RHAMM. »

« Dans un monde parfait, nous espérons un jour tester notre agent thérapeutique chez des patients. Malheureusement, il faut des années et des fonds pour atteindre ce point. Même les études précliniques sont assez coûteuses. Dans notre laboratoire, nous devons être très rigoureux avec tout ce qui mène à l’étape préclinique avant d’être suffisamment confiants pour passer à un essai clinique. »

Allant plus loin dans la description du processus de développement de médicaments, Alexandra suggère que le médicament potentiel serait injectable, comme un vaccin. De plus, l’équipe envisage la possibilité que le médicament soit pris par voie orale : « Nous travaillons à concevoir nos composés de manière à ce qu’un jour, il puisse s’agir d’une pilule. Pas de sang, pas d’aiguilles – ce serait beaucoup plus pratique pour les patients. »

De l’avis d’Alexandra, la partie la plus excitante de la recherche est qu’il s’agit de découvrir des choses. Cependant, il y a aussi un côté négatif. « Très souvent, les expériences échouent. Vous passez tellement de temps à essayer de résoudre un problème, mais cela ne fonctionne souvent pas comme vous l’aviez prévu. De tels moments peuvent être un peu déchirants et décourageants. Mais quand quelque chose fonctionne, c’est extrêmement gratifiant, et cela me rappelle pourquoi je fais cela. »

Après avoir obtenu son diplôme de l’Université de Toronto, elle a choisi l’Université Western à London pour son doctorat en raison de sa réputation en recherche sur la santé, en imagerie et en produits radiopharmaceutiques. Alexandra a d’abord participé au développement d’agents d’imagerie. Ceci est directement lié aux technologies de scan TEP (tomographie par émission de positrons) ou TEMP (tomographie d’émission monophotonique). Ces tests d’imagerie nucléaire utilisent de très petites doses de composés radioactifs qui sont injectés aux patients, ce qui aide à visualiser la tumeur cancéreuse sur le scan.

« Commençant par travailler dans l’imagerie/le diagnostic, j’ai fini par travailler sur des molécules médicamenteuses pour des applications thérapeutiques dans le cancer. Je ne crois pas à un remède magique pour tout. Chaque type de cancer est très différent, et chaque patient est très différent. Mais je pense qu’il est tout à fait possible de développer des médicaments qui traiteront des types spécifiques de cancers du sein à l’avenir. »

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L’histoire d’Alexandra Hauser-Kawaguchi a été transcrite à partir d’entrevues menées par la bénévole de la SCCB Natalia Mukhina – journaliste de la santé, reporter et défenseure de la recherche sur le cancer

Natalia Mukhina, MA en études de la santé, est une journaliste de la santé, reporter et défenseure de la recherche sur le cancer avec un accent particulier sur le cancer du sein. Elle blogue sur les possibilités de diagnostic et de traitement à jour, les développements pharmaceutiques, les essais cliniques, les méthodes de recherche et les progrès médicaux dans le cancer du sein. Natalia a participé à de nombreuses conférences sur le cancer du sein, y compris le 18e programme de défense des patients au 38e symposium sur le cancer du sein de San Antonio.
Elle est membre de l’Association des journalistes de la santé.