Pourquoi certains patients atteints de cancer du sein sont-ils exempts de cancer pendant plus de 20 ans après la résection d’une tumeur par un chirurgien, tandis que chez d’autres patients, les métastases s’accélèrent de manière incontrôlable après la résection ? C’est une question à laquelle Katie Parkins, l’une des stagiaires du programme d’imagerie cellulaire et moléculaire de l’Université Western à l’Institut de recherche Robarts, s’efforce de répondre.

Pendant ses études de premier cycle, Katie Parkins s’est intéressée à l’imagerie du cerveau et à la compréhension de son lien avec le cancer. « Certains chercheurs étudient les mécanismes de maladies comme le cancer, le développement de l’imagerie et de la technologie, ou la biologie moléculaire. J’aime que mon travail englobe tous ces aspects. Dans ce sens, l’Université Western offre un excellent environnement de recherche. Tout le monde travaille ensemble, ce que je trouve passionnant. Et il y a aussi des technologies uniques que d’autres universités – non seulement en Ontario mais même en Amérique du Nord – n’ont pas. »

Katie est actuellement doctorante au Département de biophysique médicale ainsi que dans le programme collaboratif d’Imagerie moléculaire de l’Université Western. Elle travaille sous la co-supervision des Drs Paula Foster et John Ronald. Katie utilise l’imagerie pour explorer les mécanismes qui contrôlent les taux de croissance métastatique. Plus précisément, le rôle de la tumeur primaire, car des preuves précliniques et cliniques suggèrent qu’elle peut à la fois supprimer la croissance des tumeurs secondaires, un mécanisme connu sous le nom de résistance tumorale concomitante (CTR), et stimuler la croissance des tumeurs secondaires, appelée amélioration tumorale concomitante (CTE).

De manière frappante, certains patients atteints de cancer du sein ont peur de subir une chirurgie (ou même une biopsie tumorale !) en raison d’une croyance répandue : « La chirurgie pourrait perturber la tumeur et propager les cellules à d’autres parties du corps. »

« Ce n’est pas de la superstition », confirme Katie. « Il existe des preuves cliniques de CTR lorsque l’ablation chirurgicale des tumeurs a entraîné une croissance métastatique rapide. Cependant, il existe des preuves contraires selon lesquelles la présence d’une tumeur primaire peut accélérer la croissance métastatique. Évidemment, dans le cadre clinique, il est difficile d’étudier les deux mécanismes. Je ne peux pas imaginer un chirurgien qui dirait au patient : ‘Eh bien, laissons la tumeur cancéreuse à l’intérieur de votre corps et voyons ce qui se passe.’ »

« Par conséquent, nous devons essayer de comprendre certaines des différences observées entre deux groupes différents de patients atteints de cancer du sein : ceux dont la tumeur est réséquée et ceux qui sont considérés comme présentant un risque moindre de propagation et sont donc mis sous surveillance active. Dans ces conditions, l’étude à laquelle je participe actuellement semble être très importante. »

Fondamentalement, Katie et son équipe de recherche facilitent les métastases cérébrales chez les animaux de laboratoire et explorent au fil du temps ce qui se passe en utilisant des technologies d’imagerie avancées. « Malheureusement, beaucoup de patients atteints de cancer du sein meurent de métastases cérébrales, qui peuvent survenir de nombreuses années après l’ablation réussie de la tumeur primaire et la thérapie adjuvante. L’objectif de mon travail est de créer une technique d’imagerie non invasive qui aidera à comprendre la nature de cette croissance métastatique. »
Comme mentionné précédemment, les deux technologies d’imagerie que Katie utilise actuellement sont l’IRM cellulaire et l’imagerie par bioluminescence (BLI). La première visualise les cellules marquées au fer dans un organisme vivant tel que les souris de laboratoire. L’IRM cellulaire permet à Katie de suivre les cellules au niveau d’une seule cellule. Cependant, elle ne peut pas différencier les cellules mortes des cellules viables. La BLI, en revanche, mesure la viabilité cellulaire. Combinées, l’IRM cellulaire et la BLI fournissent une compréhension plus complète du devenir des cellules de cancer du sein métastatique.

« La combinaison de ces outils nous donne des informations que nous n’avions jamais eues auparavant », dit Katie avec enthousiasme. « Dans les images IRM régulières, on peut voir juste une grosse tumeur dans le cerveau qui est composée de nombreuses cellules différentes. Dans notre étude, nous prenons le gène de la luciole et nous modifions ensuite les cellules cancéreuses pour qu’elles expriment ce gène. En termes simples, nous faisons briller nos cellules cancéreuses comme la luciole. Le principal avantage de l’utilisation de la BLI est que nous n’obtenons des signaux que des cellules cancéreuses vivantes. C’est un avantage lors de l’étude des modèles de traitement où, dans le cas d’un médicament efficace, le signal diminuera en raison de la mort des cellules. »

La prochaine étape que Katie entreprend dans sa recherche est d’explorer les animaux avec une tumeur primaire et ceux sans tumeur primaire. « Les informations que nous obtenons en utilisant les technologies d’imagerie avancées chez les animaux seraient très translationnelles. Actuellement, mon objectif de recherche principal est de comprendre les mécanismes par lesquels la tumeur primaire contrôle la croissance des tumeurs secondaires. À terme, cela pourrait conduire à de nouvelles thérapies pour les patients atteints de cancer du sein métastatique. »

Katie a récemment présenté son travail à la Conférence canadienne sur la recherche sur le cancer à Vancouver. « J’ai non seulement eu l’occasion de discuter de mes dernières découvertes avec d’autres chercheurs sur le cancer, mais aussi avec des patients atteints de cancer du sein métastatique qui font partie du programme canadien de participation des patients. Voir l’intérêt des patients pour mon travail est très encourageant. Cela me donne l’inspiration et la passion pour aller plus loin et surmonter les défis auxquels chaque chercheur est confronté dans son travail. »

Soutenez des chercheurs comme Katie Parkins et d’autres en envisageant un don à la Société canadienne du cancer du sein. Découvrez comment vous pouvez aider à financer la recherche qui sauve des vies, visitez bcsc.ca/donate

L’histoire de Katie Parkins a été transcrite à partir d’entretiens menés par Natalia Mukhina, bénévole de BCSC – Journaliste de santé, reporter et défenseure de la recherche sur le cancer

Natalia Mukhina, titulaire d’une maîtrise en études de la santé, est une journaliste de santé, reporter et défenseure de la recherche sur le cancer, avec un accent particulier sur le cancer du sein. Elle tient un blog sur les opportunités de diagnostic et de traitement actuelles, les développements pharmaceutiques, les essais cliniques, les méthodes de recherche et les avancées médicales dans le domaine du cancer du sein. Natalia a participé à de nombreuses conférences sur le cancer du sein, notamment au 18e Programme de défense des patients lors du 38e Symposium sur le cancer du sein de San Antonio. Elle est membre de l’Association des journalistes de santé.